上前智祐／Uemae Chiyu

上前智祐（1920～2018）は、関西の前衛美術グループ「具体美術協会（以下、具体）」に結成から解散までのあいだ在籍していた美術家です。

京都府中郡奥大野村(現・京丹後市)に生まれた上前は、小学校を出てから10代の終わり頃まで、洗い張り屋（着物の糸をほどき、一枚布にして洗濯をする店）で働いていました。このとき習得した技術が後の「縫い」シリーズにつながっているのですが、芸術の道を志した当初は挿絵画家に憧れてイラストや南画を独学し、1947年には二紀会第1回展に出品したことを契機に洋画家の黒田重太郎（1887～1970）に師事しました。しかし、1952年に神戸三越百貨店の展覧会にて、具体のリーダーである吉原治良（1905～1972）のクレパス画に感銘を受けたことで、本格的に抽象画を手がけるようになります。

1954年、具体に加入した上前は、クレーン運転手として鋳造工場に勤めるかたわら、創作活動に励みました。この頃の、赤や黄色や緑といった絵の具をびっしりと塗りこんだ油彩画は、一見アンフォルメル風の激しさを備えながらも、その裏側には印象派の点描を思わせる地道で綿密な工程があり、この時点で具体の主流からは外れた独自性を発揮していたと考えられます。1960年代には、絵の具のキャップやおがくず、マッチ棒などをペンキと混ぜ合わせて画面を覆いつくした、平面と立体のあいだを行き来するような作品を生み出しています。具体での活動を通して自分なりの作風を突きつめていく一方で、彼の日記がまとめられた『上前日記1947－2010　上前智祐と具体』（2019年）には、「現在のところでは全く具体の中では僕の存在は見捨てられた様なものだ。」（1956年1月22日）、「（前略）僕が何をやっても具体の人々には劣っていて、追いついて行くことが出来ないと、先生が独断的に決めつけられているのではないだろうかと思う程になる。」（1960年4月）などの文言が散見していることから、必ずしも彼にとってまばゆいばかりの時代ではなかったことを窺い知ることができます。

代表作である「縫い」の作品を手がけ始めたのは、具体が解散した後の1975年頃からのことです。枠に張ったキャンバスの絵画作品は重量があり搬入の際の運賃もかかるため、もっと軽い作品をつくれないかと考えたのが制作のきっかけでした。刺繍用の太い糸を二重にし、太さ6、7センチのフトン針で布に縫いこんでいく手法は、紛れもなく上前が一貫して追究してきた造形の到達点であり、折しもファイバーアートが日本で紹介され始めた時期において彼が注目を集めるのはごく自然な流れでした。

とはいえ、上前が具体のメンバーとしてはあまり目立たず、他の主要メンバーの影に長年隠れていたことは事実です。そんな彼の再評価が近年目覚ましいのは、派手なアクションや激情的な作風が代名詞の具体を出発点としながら、緻密な手作業を究め続けたその異質さと、一連の作品が持つ静かな力強さゆえでしょう。今後は、具体における上前の位置づけや、より詳細な作風の変遷について更なる研究が進んでいくことが期待されます。

Chiyu Uemae (1920–2018) was an artist who was a member of the Gutai Art Association (hereafter, Gutai), an avant-garde art group in the Kansai region, from its formation to its dissolution.

Born in Okuōno Village, Nakagun, Kyoto Prefecture (present-day Kyōtango City), Uemae worked at an araihari-ya (a shop that unpicked kimono threads, washed the fabric as a single cloth, and re-sewed it) from leaving primary school until his late teens. Crucially, the skill he acquired here later informed his representative “Sewing” series.

Initially aspiring to be an illustrator, he was self-taught in illustrations and Nanga (Southern School painting). After submitting work to the 1st Niki-kai Exhibition in 1947, he studied Western painting under Shigetarō Kuroda (1887–1970).

However, a major turning point came in 1952 when he was deeply impressed by a crayon drawing by Jirō Yoshihara (1905–1972), the leader of Gutai, at an exhibition at Kobe Mitsukoshi Department Store. This experience led him to seriously pursue abstract painting.

Joining Gutai in 1954, Uemae balanced his creative work with his job as a crane operator at a foundry. His oil paintings from this period—densely coated with pigments like red, yellow, and green—had an apparent intensity reminiscent of Art Informel, yet concealed a meticulous, painstaking process suggestive of Impressionist pointillism. This demonstrated a unique style outside the Gutai mainstream even at this stage.

In the 1960s, he produced works that blurred the lines between two and three dimensions, covering the canvas with paint mixed with collected objects such as bottle caps, sawdust, and matchsticks. Despite pursuing his own artistic direction within Gutai, entries in his collected diaries, Uemae Diary 1947–2010: Chiyu Uemae and Gutai (2019), reveal his struggles: “At present, my existence within Gutai feels as if it has been abandoned” (January 22, 1956), and “I’m beginning to think that sensei [Yoshihara] may be arbitrarily deciding that I’m inferior to the other Gutai members in whatever I do and cannot catch up” (April 1960). These comments suggest his time there was not always a dazzling success.

He began his representative “Sewing” works around 1975, after the dissolution of Gutai. The process was sparked by a pragmatic desire to create lighter works, as framed canvas paintings were cumbersome and expensive to transport. His meticulous method—using thick embroidery thread doubled up and stitched into the fabric with a large quilting needle—was the undeniable culmination of the plastic expression Uemae had consistently pursued, and his attention was naturally amplified as Fibre Art began to gain recognition in Japan.

It is undisputed that Uemae was often overshadowed by other key members and remained a less prominent figure within Gutai for many years. His remarkable recent re-evaluation stems from both the distinctive contrast of his work—moving from the flashy action and passionate styles synonymous with Gutai to the pursuit of detailed, meticulous handwork—and the quiet power inherent in his entire body of work. Further scholarly research is anticipated on Uemae’s precise position within Gutai and the more detailed evolution of his style.